Герои былых времен [HL] - Юлия Федотова

— А тебе сколько надо? — не почувствовал подвоха демон.

— После твоего к ним визита я рассчитывала по крайней мере на тройню!.. Что? Нет?! Не будет?! Неужели ты пожадничал, не покормил тамошнего боггарта? На тебя непохоже. Прежде ты был щедрее!

Меридит решила вступиться за брата по оружию:

— Дурища! Сколько можно повторять, у них там нет боггартов!

— Нет боггартов?! Ни одного? Ай-яй-яй, вот беда! Кто же тогда у них занимается вопросами плодовитости населения?

— Президент! — ответил Хельги сердито.

— Ближе к делу! — призвал Орвуд, чувствуя, что разговор опять зашел не в ту степь. — Ты узнал про порошок?

— Узнал! Все как я и думал! Взрывчатое вещество. Это его перевозила «Звезда Морей», помните, как рвануло?!

Эдуард вздрогнул. Такое до конца дней не забудешь!

— А здесь оно откуда?

— С саней упало, — бестолково ответил Хельги.

— Наверное, его в этих краях изготавливают, — медленно произнесла Меридит. — Лучшего места не найти!

— А чего тут хорошего, в этой дыре? — не понял Рагнар.

Объяснять вместо Меридит взялась Энка, а Хельги поддакивал — трое сотников умели понять друг друга с полуслова.

— Как ты считаешь, Коллегии понравится, если она узнает, что в Староземье производят немагическое вещество огромной разрушительной силы и всякий, кто захочет, может им бесконтрольно пользоваться? Скоро начнутся страшные войны, по новым правилам. Бесполезными станут и крепостные стены, и магическое оружие с амулетами. В руках у простых смертных будет не менее мощная, а главное — гораздо более доступная сила, чем магия. Мир изменится. Позиции Великих пошатнутся. Разумеется, они постараются этого не допустить, истребить на корню.

— Правильно! Магия — тормоз прогресса!

— Хельги, не сбивай с мысли! Так вот, практически все Староземье в той или иной степени контролируется Коллегией, и, стоит возникнуть нежелательному явлению, маги спешат вмешаться. Но здесь, во Внутреннем Аполидии, магии нет! Твори что хочешь — никто не заметит, не узнает до поры до времени. А когда узнают, будет поздно!

Рагнар слушал и мрачнел все больше.

— Я так вам скажу, — объявил он торжественно. — Я не маг, и дела Коллегии меня не касаются. Но допустить, чтобы в Староземье творилось подобное безобразие, я тоже не могу! Вот!

— И что ты предлагаешь? — удивился Орвуд.

— Пойти и уничтожить. Истребить на корню всю… все… — Он запнулся… В языке Староземья не было подходящего слова.

И снова мнения разделились.

Эдуард, Ильза и Энка горячо поддерживали рыцаря — кто из благородных побуждений, кто просто из желания развлечься. Орвуд раздраженно напоминал, что у них есть другие, не менее важные дела. Чем лезть на рожон, убеждал он, умнее просто проинформировать Коллегию, и пусть маги сами решают свои проблемы. Сходную позицию заняла целеустремленная Меридит. Конечно, больше всего ей хотелось именно «полезть на рожон», но она подавляла свои желания и предлагала действовать исходя из первоочередности задач. Сперва разобраться со Средними веками, а там как боги дадут. Аолен в принципе был согласен с Рагнаром, но не представлял, как в таком деле можно обойтись без магии.

Один лишь Хельги ратовал за прогресс и долго противился планам друзей. Но и он сдался, когда Меридит чмокнула его в щеку и попросила прекратить строить из себя идиота.

А планы выработались такие: они пойдут по следу и на месте разберутся, как поступить — постараться ли уничтожить производство взрывчатки своими силами, или же донести о нем в Коллегию.

Сказано — сделано.

Путеводной нитью тянулась по заснеженной целине свежая санная колея. И вела она точно на север! Разумеется, Рагнар и в этом узрел перст судьбы.

Зимнее солнце еще не успело повернуть к закату, а путники уже прибыли к месту.

Странное это было место! Серый снег, изрытый множеством ног. Вместо забора на кривоватых столбах в шесть ярусов натянута колючая проволока, унизанная грозными шипами. Ею был огражден довольно большой прямоугольный периметр, разделенный на две неравные части. В меньшей — стояли длинные и очень низкие, будто вросшие в землю, деревянные дома с одним входом и почти без окон, крытые посеревшей от дождей щепой. То, что было в другой, большей части огороженной территории, почти не поддавалось описанию из-за отсутствия нужных слов и понятий. Какие-то ямы с обугленными краями, каменные сооружения непонятного «назначения, нагромождения бочек — пустых и запечатанных, поленницы дров, большие конусовидные кучи ядовито-желтой серы, черного угля и еще неизвестно чего, спрятанные от сырости под шаткими навесами, — всего не перечислишь.

— Напоминает Дольнский рудник, — заметил Орвуд. — Там ограждения такие же сделаны, чтобы каторжные не бежали. И землянки похожие.

— Наверное, в них рабов содержат, — подхватила Энка. — Весь Аполидий на рабах держится.

— Вопиющая дикость нравов, — сокрушенно вздохнул Аолен.

Переживал эльф напрасно. Предположение сильфиды не оправдалось. Работники, деловито снующие внутри периметра, на рабов или каторжан не походили. Сытые, хорошо одетые, лишенные кандалов или ошейников, они трудились ловко и споро; так старается лишь тот, кто лично заинтересован в результатах своей деятельности.

Так что ограждение, судя по всему, было рассчитано не на беглецов, а на пришельцев извне. А их, пришельцев, здесь явно не жаловали. Территория, примыкающая к периметру, была тщательно расчищена и выровнена — ни деревца или кустика, ни холмика или овражка. Укрыться было совершенно негде, так что очень скоро незваных гостей заметили. Конный отряд отлично вооруженных людей выехал из ворот и направился в их сторону.

Бежать не было смысла: пеший от конного не уйдет. И они позволили себя окружить.

— Кто такие? — злобно прорычал самый здоровый и мордатый из всадников. Наверное, он был главным.

— Мы мир… — начал эльф. Он собрался поведать историю о заблудившихся путниках, не имеющих в мыслях ничего дурного. Но вздрогнул от неласкового тычка в спину — таким способом Меридит обычно призывала своих близких к молчанию.

Друзья привыкли считать Рагнара отнюдь не глупцом, но, скажем так, тугодумом, да он и сам не отрицал, что кулак у него крепче мозгов. Но в нынешней ситуации он сориентировался рекордно быстро! Расправил могучие плечи, гордо вскинул голову — истинный монарх! — выступил вперед и ответил важно:

— Я принц Рагнар, наследник престола Оттонского. Прибыл по повелению отца моего, его королевского величества Робера Восьмого! Приказано мне для нужд королевства нашего добыть полсотни бочек огненного порошка, не стесняясь в средствах и способах. Надеюсь, вопрос разрешится миром, ибо щедрость нашей короны славится далеко за пределами наших границ, и мы не привыкли стоять за ценой… — Он шумно перевел дух.